هل يمكن لجامعة أن تؤثر في السياسة والاقتصاد والثقافة كما تؤثر الحكومات؟
هذا هو السؤال الذي يطرحه كتاب Twilight of the Dons (غروب عهد الأكاديميين) للمؤرخ البريطاني كولين كيد، والذي يستعرض صعود ثم تراجع نفوذ النخبة الأكاديمية في جامعتي أكسفورد وكامبريدج خلال العقود التي أعقبت الحرب العالمية الثانية.
يبين الكتاب أن أساتذة الجامعتين، أو ما يُعرف بـ(الدونز)، لم يكونوا مجرد باحثين داخل القاعات الدراسية، بل شكلوا لعقود جزءاً من النخبة التي أدارت النقاش العام البريطاني، وأسهمت في رسم السياسات، وقدمت الخبراء للحكومة، وهيمنت على الإعلام والمؤسسات الثقافية، بل وحتى على أجهزة الاستخبارات خلال الحرب العالمية الثانية.
ويرى المؤلف أن تلك المكانة بدأت تتآكل تدريجياً منذ ستينيات القرن الماضي، مع تصاعد الانتقادات التي وصفت أكسفورد وكامبريدج بأنهما مؤسستان نخبويتان ومنغلقتان اجتماعياً، قبل أن تأتي سياسات رئيسة الوزراء مارغريت تاتشر في الثمانينيات، القائمة على المنافسة والسوق والرقابة الحكومية، لتوجه الضربة الأكبر لاستقلال الجامعات ونفوذها التقليدي.
ويستعيد الكتاب واحدة من أشهر محطات الصدام، عندما رفضت جامعة أكسفورد عام 1985 منح تاتشر الدكتوراه الفخرية احتجاجاً على سياساتها التعليمية، في خطوة اعتبرت آنذاك رمزاً لمواجهة بين عالم الأكاديميا والدولة، لكنها بدت لاحقاً، بحسب المؤلف، تعبيراً عن أفول نفوذ تلك النخبة أكثر من كونها استعراضاً لقوتها.
ولا يقتصر الكتاب على السرد التاريخي، بل يطرح سؤالاً أوسع حول دور الجامعة في المجتمع: هل ينبغي أن تكون مؤسسة تنتج المعرفة فقط، أم أنها مطالبة أيضاً بالمشاركة في توجيه النقاش العام وصناعة القرار؟
ويخلص كولين كيد إلى أن الجامعات البريطانية اليوم تواجه أزمة تتجاوز تراجع نفوذ أساتذتها، مع الضغوط المالية، وتراجع التمويل، وإغلاق أقسام أكاديمية، والاعتماد المتزايد على الطلبة الدوليين، ما يجعل مستقبل التعليم العالي نفسه موضع تساؤل.
وفي زمن تتسارع فيه المعرفة وتتعاظم الحاجة إلى الخبرة العلمية، يعيد الكتاب طرح فكرة قديمة لكنها لا تزال راهنة: قوة الجامعات لا تقاس فقط بعدد خريجيها، بل بقدرتها على التأثير في المجتمع وصناعة الأفكار التي ترسم مستقبل الدول.